Coches solares de Toyota: Prius

Las energías renovables son la piedra angular en la transición ecológica para poder llegar a la deseada neutralidad de carbono en 2050. Si bien solemos asociarlas al sector energético, también son claves en otros sectores industriales como el de la automoción y ya hace años que en el mercado encontramos varios modelos de coches solares. Uno de ellos es el Toyota Prius híbrido enchufable, más conocido como Toyota Prius Solar, puesto que incorpora paneles solares en el techo que amplían la autonomía del vehículo y permiten recargar la batería por completo. En este artículo de Wikidriver te contaremos todos los detalles del coche solar de Toyota, cómo funciona y por qué esta tecnología es la gran apuesta de futuro de muchas grandes marcas automovilísticas.  

Desde hace más de una década, el fabricante japonés Toyota es el claro referente en la producción de vehículos híbridos (es decir, aquellos que funcionan con un doble motor, uno de gasolina y otro, eléctrico). En 1997 lanzó al mercado nipón el Toyota Prius, que se convertía en el primer vehículo híbrido producido en serie y, tres años más tarde, amplió su comercialización a otros mercados del mundo. Fue tal el éxito de ventas que a la primera generación del Prius le siguió una segunda, a la segunda una tercera, y así hasta la quinta generación actual. A lo largo de todos estos años, Toyota ha ido introduciendo novedades y mejoras en sus vehículos, como la aplicación de paneles solares en el techo de los automóviles, el capó e incluso el maletero para caminar hacia soluciones cada vez más sostenibles y eficientes. 

¿Cómo funcionan los coches solares de Toyota?

Antes de explicar el funcionamiento de estos vehículos, es importante aclarar algunos conceptos: aunque en el sector automovilístico se suele hablar de los coches solares como sinónimo de coches eléctricos solares, no todos los automóviles que llevan instaladas placas fotovoltaicas en el techo, el capó, el maletero o incluso en las puertas son eléctricos al 100 %. Toyota, por ejemplo, es un fabricante que siempre ha apostado por los vehículos híbridos más que eléctricos equipando algunos de sus modelos con placas solares. ¿Y qué es lo que permiten, estos paneles? Las placas solares instaladas en el techo de varios modelos de Toyota son capaces de transformar la luz solar en electricidad y alimentar las baterías de estos vehículos híbridos. Como los paneles solares están compuestos por celdas fotovoltaicas, cuando estas reciben la luz solar, liberan electrones que, a su vez, producen energía eléctrica. Esta energía tiene distintos usos, ya que se aprovecha tanto para hacer funcionar el motor como para almacenarse en la batería eléctrica. 

En la actualidad, la eficiencia de las células solares fotovoltaicas no llega aún al 30 % porque depende de factores como las horas de sol del país donde viajemos, la estación del año en que nos encontremos, dónde aparquemos o de si realizamos un viaje nocturno. Por ello, desde hace años los centros de I+D+i de las principales marcas automovilísticas  están en plena investigación para que la tecnología fotovoltaica alcance su máximo potencial. Prueba de ello es que, a mediados del año pasado, Toyota anunció un acuerdo con la empresa EneCoat Technologies para desarrollar celdas solares de perovskita para sus vehículos, un mineral formado por óxido de calcio y titanio que se define como la última generación en tecnología fotovoltaica. Las células solares de perovskita se caracterizan por ser altamente eficientes, delgadas, ligeras y flexibles, hecho que las hace ideales para colocarse en los techos de los vehículos y en otras partes de la carrocería y para mejorar muchísimo el rendimiento de esta tecnología. 

Toyota también está intentando mejorar la eficacia de las placas no solo investigando en nuevos materiales, sino también en nuevos cromatismos. La marca nipona está indagando para poder desarrollar paneles solares de distintos colores (aparte del clásico negro), ya que se ha percatado de que los colores oscuros bloquean la luz, mientras que los más claros hacen que penetre mejor y mejore la eficiencia de los paneles. Además, la incorporación de celdas fotovoltaicas coloridas permitiría al fabricante japonés distinguirse de la competencia (que, mayoritariamente, ofrece vehículos con placas solares negras) y atraer posibles compradores ávidos de colores más alegres para su próxima adquisición automovilística.

Además de Toyota, otros fabricantes del sector han apostado por coches con placas solares, como la empresa holandesa Lightyear y sus modelos bautizados con el mismo nombre, el Lightyear 0 y el Lightyear 2, o la norteamericana Aptera Motors con su futurista automóvil Aptera, por citar algunos ejemplos.

¿Qué modelos de coches híbridos solares tiene Toyota?

En el año 2017, Toyota lanzó al mercado el Prius PHV (un vehículo híbrido enchufable, del inglés Plug-in Vehicle), que se convirtió en el primer coche de producción en serie que incluía un sistema de carga solar. En abril de 2022, la marca nipona anunció el lanzamiento del bZ4X, un SUV eléctrico con paneles solares opcionales en el techo y, un mes más tarde, empezó a comercializarlo en Japón y en el resto del mundo. 

En noviembre del mismo año, Toyota también anunció el esperado lanzamiento de la quinta generación del Prius, el PHEV: entre otras novedades, el automóvil enchufable con un motor híbrido (de gasolina y eléctrico) incorporaba un techo con placas solares capaz de recargar la batería por completo y ampliar la autonomía del vehículo. Concretamente, según anunció el fabricante japonés, las placas solares instaladas en el techo permiten generar suficiente energía eléctrica para conducir hasta 1.200 kilómetros al año. Además de estas mejoras en la autonomía del Prius, el vehículo también despertó una gran expectación entre el público gracias a su diseño deportivo y a las mejoras técnicas introducidas (potencia máxima de 223 CV versus los 122 CV de su predecesor, mayor capacidad de aceleración, batería de 13,6 hWh  que permite una autonomía de hasta 68 km, un 50 % más que el modelo anterior, etc.). El Prius PHEV se comercializa en Japón, Estados Unidos y en algunos mercados de Europa y ya ha acumulado miles de pedidos. Sin embargo, en España aún no se puede adquirir (se prevé que se empiece a comercializar en este 2024) y solo estará disponible en la versión híbrida enchufable, a diferencia de la estrategia que ha adoptado la marca en otros países, donde ofrece alternativas híbridas convencionales. El precio del último modelo del Prius superará los 40.000 euros, situándose un poco por debajo de los cerca de 50.000 euros que vale su otro coche con placas solares, el SUV bZ4X. 

¿Por qué comprar coches solares de Toyota?

Los coches híbridos (es decir, vehículos eléctricos que también funcionan con un motor de combustión) con placas solares tienen varias ventajas; a continuación, las examinaremos:

• Menor uso de combustibles fósiles: los paneles fotovoltaicos de este tipo de vehículos aprovechan la energía solar y transformarla en eléctrica, hecho que reduce el uso de combustibles fósiles y permite apostar por fuentes renovables en la industria automotriz.
• Movilidad sostenible: los coches híbridos con placas solares posibilitan una movilidad respetuosa con el medio ambiente, ya que al funcionar con energía solar y electricidad, no generan gases de efecto invernadero (exceptuando aquellas derivadas de sus procesos de fabricación y de fin de ciclo de vida). Esto mejora la calidad del aire (y por ende, la salud pública) y se convierte en una herramienta muy importante para luchar contra el cambio climático.
• Autorecarga de las baterías en entornos urbanos: el motor eléctrico de los vehículos híbridos se alimenta con baterías, que se recargan gracias al sistema de frenada regenerativa del vehículo (proceso en el cual la energía cinética –aquella producida con el movimiento– se transforma en eléctrica). En los entornos urbanos, con constantes arranques y paradas, gracias a este sistema se puede generar y almacenar una gran cantidad de energía eléctrica que, de otro modo, se perdería.
• Larga vida útil de las placas solares: mientras que la vida media de un vehículo de combustión en España ronda los 13 años, la vida útil de las celdas fotovoltaicas se sitúa entorno a los 30 años.
• Inversión rentable: aunque es cierto que en la actualidad los coches solares tienen un coche más elevado que los vehículos convencionales y exigen un esfuerzo económico inicial, a la larga permiten ahorrar en combustible al recargarse con energía eléctrica y solar.  
• Posibles mejoras de la eficiencia de las placas solares: a pesar de que las grandes marcas automovilísticas hace años que no dejan de investigar para conseguir mayor eficiencia de las células fotovoltaicas, aún hay mucho margen de mejora, de modo que es previsible que en los años venideros este tipo de vehículos aumente su autonomía gracias a una mayor eficiencia. 

A modo de conclusión, en este artículo te hemos puesto al día de las novedades tecnológicas del sector automotriz y, en concreto, de los vehículos que incorporan paneles solares en el techo, como el Prius PHEV de Toyota. Aunque la tecnología fotovoltaica aplicada a la automoción aún tiene mucho margen de mejora, si hay un país con las condiciones ideales para que pueda funcionar a pleno rendimiento este es España, uno de los lugares más soleados de Europa con más de 300 días al año de sol. ¿Quién dice que en unos años los coches solares no se hagan un hueco en las principales ciudades españolas y se erijan como la movilidad del futuro?